県内有数のイチゴ産地として知られる喬木村のイチゴ狩りが、７日から始まる。

　同村のイチゴ狩りは県内の先駆けとされ、今年で３１年目。１２戸のイチゴ農家と１法人でつくる「いちご狩り受け入れ農家」の主催で、期間中はイチゴ狩り専用のビニールハウスを一般に開放する。

　主な品種は、大粒で甘みが強い「章姫（あきひめ）」。中島和洋さん（３９）は小川地区にある約１０００平方メートルのビニールハウスで章姫を中心に栽培する。昨秋以降の気候が温暖に推移し、色付きや糖度、大きさはどれも上々。「おいしそうな実を見つけ、その場で食べるのがイチゴ狩りの醍醐味（だいごみ）。多くの人に喬木産のイチゴを楽しんでもらいたい」と話していた。

　７日の開園式は、村たかぎ農村交流研修センターで午前９時から。市瀬直史村長らが出席してテープカットで開園を祝う。花などの景品が当たる抽選コーナーを設けるほか、豚汁やいちご味の綿菓子を無料で振る舞う。先着５組にはパック入りのイチゴを贈る。

　同センターによると、ピーク時は年間約６万３０００人が訪れた。県内に同様の観光農園ができ、２万人台まで落ち込んだシーズンもあったというが味の良さが口コミで広がり、今では年間４万人台を確保。昨年は約４万７０００人が訪れた。

　５月１９日までのシーズン中、食べ放題で味わうことができる。料金は小学生以上で４月２日まで１６００円（小学生未満１３００円）、４月３日～５月７日が１４００円（同１０００円）、５月８日～１９日は１１００円（同８００円）。３歳未満は無料。予約が必要で、問い合わせは同センター（電話０２６５・３３・３９９９）へ。