阿智、平谷、根羽村の下伊那西部３村は、西部コミュニティバスを更新し、１８日に根羽村役場で安全祈願をした。デザインを地元の生徒児童から募集。３村の象徴的な花木やマスコットキャラクターを描いてラッピングし、３村の魅力を伝えている。１９日に運行を開始した。

　根羽、平谷両村から阿智村へ運行する西部コミュニティバスは２００５（平成１７）年にスタート。阿智村で乗り換えをすることにより、３村と飯田市を結ぶ唯一の公共交通機関となっている。年間に１万人を超える利用があり、通学や通院など地域住民の日常生活に不可欠な「地域の足」になっている。

　旧車両は１６年から使い始め、１日５便運行し、約４０万キロ超を走行した。新車両は２９人乗りのマイクロバスで、３代目。導入には本年度の県地域発元気づくり支援金を活用した。

　バスの更新にあたり、３村の高校生以下の生徒児童から車両側面のデザインを募集。２０点の応募があり、根羽学園４年の片桐輝（あきら）さん（９）と同５年の石原陽菜さん（１１）の作品が選ばれた。

　片桐さんは阿智村のハナモモ、平谷村のヒマワリ、根羽村の根羽スギを描き、石原さんは３村のマスコットキャラクター「スギリン」「ねばたん」「ちんえもんくん」「くまぁち」を題材に「Ｉ　ＬＯＶＥ　南信州」の文字を添えた。

　バスには青を基調に星空も描かれ、片桐さんの作品は右側面、石原さんの作品は左側面にデザインされている。

　根羽村の大久保憲一村長は「子どもたちが地域の特長をうまく表現してくれ、明るいデザインになった」と褒め、「これからも多くの人に利用してもらえるよう、安全運転に努めていきたい」と話した。

◎写真説明：３村のキャラクターが描かれた左側面