天龍村向方のあけびの里でアケビ狩りがピークを迎えている。青紫色の皮の割れ目から野趣あふれる甘い香りが漂い、５日は平日にも関わらず中京方面からの観光客でにぎわった。

　村内に多く自生しているアケビに着目し、１９８６年に４００本の苗を植えて試験栽培を開始。８８年から収穫、出荷が始まった。９６年からは全国でも珍しい観光農園として開園し、毎年１００人余りの観光客を受け入れている。

　天龍農林業公社が運営を担うようになってからは１６年目。管理する約２５アールの園内で、地産種の向方１・２号の低木約２００株を育成している。

　今年は７月が少雨だったため実が小ぶりなものの、全体的には概ね平年並み。先月２２日にオープンした。

　園内では長さ１０センチほどに実ったアケビが、県内外から足を運ぶ観光客を出迎える。５日、名古屋から家族３人で訪れた川島敏雄さん（７７）は「これだけの量がなっている光景を初めて見た。すごいね」と数多くぶら下がるアケビを吟味していた。

　開園は８日まで。入園料はかご１杯分で１５００円。未就学児は無料。皮の天ぷらを現地で味わえる。同公社は「どこにでもあるものを集めると珍しくなる。多くの人に楽しんでもらいたい」と来場を呼び掛けている。

　場所はおきよめの湯から車で５分。問い合わせは天龍村農林業公社（電話０２６０・３２・１１６０）へ。