国内最大規模の自転車ロードレースで、飯田下伊那地域で開く唯一の世界的スポーツ大会「ツアー・オブ・ジャパン２０２２」（ＴＯＪ）の信州飯田ステージが１９日、飯田市下久堅の周回コースで開かれた。汗ばむような陽気の中、１６チームが標高差１５０メートルの大会屈指の「山岳コース」を熱走。信州飯田をホームとする「チーム右京」のネイサン・アールが優勝した。

　新型コロナの影響で飯田での開催は３年ぶり１５回目。今回から名称を改め、同ステージがＴＯＪの初戦となった。

　下久堅地区のみを走るコースに変更。下久堅小学校前をスタートとゴール地点に、パレード走行を含む１２２・６キロのコースを走った。

　午前１０時にスタート。選手たちは下久堅一帯を巡る１周１２・２キロを１０周。柿野沢区民センター前の山岳ポイントまでは１０％の勾配の坂を上り、弁天橋南のヘアピンカーブ「通称ＴＯＪコーナー」では下り坂から一気に減速し、慎重にカーブを曲がっていた。

　今回のコースはゴール前の上り坂が特徴で、選手たちは最後の力を振りしぼり、歯を食いしばりながら駆け上がっていた。

　新型コロナ対策を講じながら有観客で行い、沿道では子どもから高齢者まで多数が拍手や小旗で応援。下久堅小学校前ではスタートとゴール時に児童や住民が大勢集まり盛り上がった。飯田市鼎下山の女性は「初めて見たが迫力がある。こういう大きな大会があると地元が盛り上がる」と話していた。

　今回から市民中心の実行委員会を組織。地域密着型の大会運営を行い、飯田コアカレッジ（同市松尾明）の生徒がボランティアとして参加した。２年の男子生徒（１９）は「良い経験になった。必至に走る姿を見て熱くなり、自転車に興味を持った」と話した。

　ＴＯＪは１９日から２２日までの４日間開き、選手たちは今後、富士山、相模原、東京の３ステージを転戦し、個人総合時間賞「グリーンジャージ」の獲得を目指す。

◎写真説明：下久堅小前を一斉にスタート